主減速器是汽車速度傳輸過程中引導后橋工作的唯一核心零部件，在傳動系中它主要以降低轉(zhuǎn)速，增大轉(zhuǎn)矩，改變轉(zhuǎn)矩傳遞方向為目的，是汽車正常運行的主要部件。它一般通過齒數(shù)少的齒輪帶動齒數(shù)多的齒輪來實現(xiàn)減速，也就是我們通常所說的齒輪速比（如0641）“06”是指主動錐齒輪齒數(shù)，“41”是指從動齒輪齒數(shù)，也就是用6個齒的齒輪來帶動41個齒的齒輪，兩者之商就是速比6.833。若要改變轉(zhuǎn)矩旋轉(zhuǎn)方向通常采用螺旋圓柱錐齒輪減速器來實現(xiàn)。
汽車正常行駛時，發(fā)動機的轉(zhuǎn)速通常在2000至3000r/min左右，如果只靠變速箱來降低這個速度，那么變速箱內(nèi)齒輪的傳動比則需很大，而齒輪的傳動比越大，兩齒輪的半徑比也越大，明白點說，就是變速箱的尺寸會越大。那么，轉(zhuǎn)速下降，而扭矩必然增加，也就加大了變速箱與變速箱后一級傳動機構的傳動負荷。因而，在動力向左右驅(qū)動輪分流的差速器之前設置一個主減速器是極為重要的。
主減速器的存在具備兩個功能，第一是改變動力傳輸?shù)姆较?，第二是作為變速器的延伸為各個檔位提供一個共同的傳動速比。變速器的輸出是一個繞縱軸轉(zhuǎn)動的力矩，而車輪必須繞車輛的橫軸轉(zhuǎn)動，這就需要有一個裝置來改變動力的傳輸方向。之所以叫主減速器，就是因為不管變速器在什么檔位上，這個裝置的傳動速比都是總傳動速比的一個因子。有了這個傳動比，可以有效降低對變速器減速能力的要求，這樣設計的好處是可以有效減小變速器的尺寸，使車輛的總布置更加合理。
汽車主減速器最主要的功能，就是減速增扭。我們知道發(fā)動機的輸出功率是一定的，當通過主減速器將傳動速度降下來以后，可獲得較高的輸出扭矩，從而使汽車獲得較大的驅(qū)動力。此外，汽車主減速器還有改變動力輸出方向、實現(xiàn)左右車輪差速的功能。
按減速傳動數(shù)目分，可分為單級和雙級式主減速器。除了一些要求大傳動比的中、重型車采用雙級主減速器外，一般微、輕、中型車基本采用單級主減速器。
單級減速器就是一個主動椎形齒輪(俗稱角齒)，和一個從動傘形齒輪(俗稱盆齒)，主動椎齒輪連接傳動軸，順時針或旋轉(zhuǎn)，從動傘齒輪隨之轉(zhuǎn)動，與車輪運動方向一致。由于主動錐齒輪直徑小，從動傘齒輪直徑大，達到減速的功能效果。
現(xiàn)代汽車的主減速器，廣泛采用螺旋錐齒輪和雙曲面齒輪。雙曲面齒輪工作時，齒面間的壓力和滑動較大，齒面油膜易被破壞，必須采用雙曲面齒輪油潤滑，絕不允許用普通齒輪油代替，否則將使齒面迅速劃傷和磨損，大大降低使用壽命。